NORWALK.- Las mil 200 cajas llenas de manzanas, quesos, albóndigas y cebollas, que un pequeño ejército de voluntarios estaba repartiendo a las 10:00 de la mañana, fueron agotadas en tiempo récord dejando a varias personas sin opciones de obtener comida gratuita, pese a que estuvieron haciendo fila desde temprano.

Los residentes de Bunker Hill de Waterbury comenzaron a hacer fila casi dos horas antes de comenzara el servicio de comida gratis, sin embargo, muchos no pudieron obtener los alimentos, ya que se habían agotado en un lapso corto de tiempo.

La situación fue más dura cuando los voluntarios comenzaron sus rutas, entregando un alijo de cajas por separado a los residentes confinados en sus hogares que no pudieron llegar al banco de alimentos.

Las largas filas para conseguir alimentos se han convertido en la realidad de Connecticut a medida que la pandemia entra en su decimocuarto mes y continúan las consecuencias económicas.

Cinco días a la semana, un flujo constante de automóviles llega a las ubicaciones en East Hartford, Norwalk y Norwich, y colocan comida gratis en sus baúles.

Y aunque la demanda de alimentos gratuitos en estos bancos de alimentos para autoservicio y emergentes ha disminuido un poco desde el aumento inicial de la primavera pasada, la necesidad se ha estancado desde enero.

En los tres principales sitios móviles de distribución de alimentos, se han cargado casi 5 mil 500 baúles con alimentos cada semana desde enero, con un mosaico rotativo de bancos de alimentos móviles más pequeños, como el de Waterbury, también en funcionamiento.

Las despensas de alimentos también están llenando el vacío.

En numerosas despensas de alimentos locales en todo el Estado, la demanda aumentó y nunca disminuyó realmente, como resultado de una recuperación económica desigual con trabajadores con salarios bajos, todavía un 28 por ciento por debajo de sus niveles de empleo antes de la pandemia.

“La demanda nunca volvió a bajar, simplemente dejó de aumentar”, dijo Nancy Coughlin, quien, como líder de la organización sin fines de lucro Person to Person, opera despensas de alimentos en Norwalk y Darien y una despensa móvil.

“Hasta que esos trabajos vuelvan, seguirán viéndose muy afectados. La gente está tan endeudada y había una red de seguridad tan pequeña para muchos de ellos antes de la pandemia que les llevará mucho tiempo excavar, así que creo que vamos a seguir teniendo niveles altos”, agregó Coughlin.

Si bien estos bancos de alimentos y sitios de acceso para autoservicio han satisfecho una demanda crucial durante un tiempo extraordinario, parece haber consenso entre los expertos en alimentos y en la lucha contra el hambre en que este enfoque no es una forma eficiente de alimentar a los hambrientos, ni tampoco la más humana.

“Quiero señalar a todos que esta no es la forma ideal de resolver el hambre”, dijo Jason Jakubowski, presidente del Connecticut Food Bank/Foodshare, al comenzar una reunión reciente fuera del sitio de distribución móvil de alimentos de su organización, en el estacionamiento de Rentschler Field en East Hartford.

“Esto ciertamente funciona en una emergencia. Obviamente a largo plazo, las filas de autos y poner cajas en los autos no es la forma de resolver el hambre ”.

¿Entonces cual es la alternativa?, se le preguntó

“No hay duda que la solución es ampliar los beneficios del Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP)”, indicó Robin Lamott Sparks, directora ejecutiva del grupo de defensa End Hunger Connecticut, refiriéndose a los cupones de alimentos federales.

Aquellos que reciben cupones de alimentos reciben una tarjeta de débito cargada con su cantidad calificada de ayuda, lo que les permite comprar alimentos en supermercados, bodegas, estaciones de servicio e incluso en muchos mercados de agricultores.

“SNAP es la primera línea de defensa contra el hambre”, coincidió Jakubowski.

Pero a pesar de la agitación económica masiva causada por el COVID-19, y un número récord de personas sin trabajo, solo 250 residentes más de Connecticut recibieron cupones de alimentos en 2020 en comparación con 2019.

Esa línea esencialmente plana, sin embargo, es significativa en que invierte una tendencia de 5 años del programa que inscribe a menos personas.

Los expertos atribuyen la caída en la inscripción de SNAP en años anteriores a una serie de factores, como una economía en mejora, una restricción de 2016 que prohíbe que las personas desempleadas, sin discapacidades y sin hijos reciban beneficios durante más de tres meses durante tres años.

Además, los esfuerzos del ex presidente Donald Trump para negar un camino a la ciudadanía para aquellos que han recibido asistencia pública como cupones de alimentos, y los 600 dólares adicionales en compensación por desempleo que recibieron las personas durante los primeros meses de la crisis, que contaron como ingresos y empujaron a las personas al “precipicio de los beneficios” del SNAP.