DARIEN.- En el período previo al Día de Acción de Gracias, Nancy Coughlin está lidiando con lo que ella llama una “tormenta perfecta” de costos en la organización de asistencia alimentaria, con sede en la parte baja del condado de Fairfield que dirige.
Coughlin es la directora ejecutiva de Person-to-Person (P2P), una organización sin fines de lucro que administra tres despensas de alimentos a tiempo completo, una en Darien, Norwalk y Stamford.
Este año, la organización informó que los gastos aumentaron un 140 por ciento con respecto al mismo período en 2020.
Hay muchas razones para ese aumento, explicó Coughlin. Ella describió la actual crisis financiera como multifacética: la economía está experimentando una inflación récord, las social nets (redes sociales) de la pandemia como el dinero de estímulo y las prestaciones por desempleo están disminuyendo, y la moratoria de desalojos del estado se levantó el 30 de junio, dejando a los inquilinos en la parte baja del condado de Fairfield, que ya estaban lidiando con la falta de viviendas asequibles, luchando por pagar el alquiler.
Todo eso ha contribuido a lo que Coughlin dijo que ve como una necesidad inquebrantable de lo que ofrece Person-to-Person: alimentos nutritivos para familias con inseguridad alimentaria, y mucho más.
“El problema y el desafío en este momento es que la gente se siente optimista de que la pandemia ha terminado, y entonces ellos equiparan eso en sus mentes con las personas que ya no tienen el mismo nivel de necesidad. Pero la verdad del asunto es mucho más compleja que eso. Vemos que todavía hay una tremenda necesidad en la comunidad”, expresó Coughlin.
En el apogeo de la pandemia, la organización proporcionó alimentos a unas 9 mil personas cada mes de 3 mil hogares.
Ese número se redujo en la primavera a unos 2 mil 500 hogares. Ahora, el número está aumentando, con alrededor de 2 mil 800 hogares y 8 mil personas atendidas mensualmente.
Person-to-Person sirve a siete ciudades que rodean Stamford y Norwalk, de acuerdo con Coughlin.
Alrededor del 60 por ciento de las personas provienen de Stamford y el 35 por ciento de Norwalk.
El otro 5 por ciento proviene de las comunidades circundantes, incluido Darien.
Pero aunque la necesidad de alimentos no ha disminuido durante la pandemia y ahora en las vacaciones, Coughlin dijo que sus propios costos se han disparado.
Parte de eso es inflación. El índice de precios al consumidor subió un 6.2 por ciento durante el último año hasta octubre, la tasa de inflación más alta en más de 30 años.
Person-to-Person obtiene gran parte de su comida al por mayor. Se basa en campañas de recolección de alimentos y donaciones.
Lo que no puede obtener de forma gratuita o con precios reducidos, lo paga.
Pero el costo de los alimentos básicos frescos de todos los días ha aumentado, como las cebollas, que subieron un 33 por ciento, indicó Coughlin.
Y la inflación probablemente ha hecho que la gente sea más tacaña, según David Cadden, profesor emérito de espíritu empresarial y estrategia en la Universidad de Quinnipiac.
“La gente constantemente está diciendo que este es el mayor aumento de la inflación en 30 años. La gente estará dispuesta a gastar dinero en sí misma, pero imagino que puede afectar su decisión sobre cuánto van a comprar para un banco de alimentos”, comentó Cadden.
Los altos costos de los alimentos también están estrechamente relacionados con la escasez de la cadena de suministro y la mano de obra, indicó Mohammad Elahee, profesor de negocios internacionales en la Universidad de Quinnipiac.
“El problema es doble. Uno de los problemas es que todos los estados no son autosuficientes en alimentos. Entonces tenemos que llegar de otras partes del país. Pero ahora hay una tremenda escasez de conductores de camiones, no podemos traer la comida de California a Connecticut fácilmente”, dijo Elahee.
El alivio, para los bancos de alimentos y para la población en general, podría llegar en cinco o seis meses cuando muchos economistas predicen que los precios se estabilizarán, comentó Elahee.
Hasta entonces, Coughlin dirigirá su organización con un menor número de voluntarios (muchos dejaron de acudir al banco de alimentos durante la pandemia) y con costos más altos.
Eso es insostenible a largo plazo. Si la situación actual continúa, se tendrán que tomar algunas decisiones difíciles, dijo Coughlin.
Pero, en última instancia, “no podemos dejarnos disuadir por el hecho de que los problemas son demasiado grandes. Tenemos que encontrar una pequeña pieza que cada uno pueda hacer. Y luego nos vamos a la cama por la noche sabiendo que hicimos nuestra parte”, finalizó la directiva.
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