NORWALK.- Antes de la pandemia de COVID-19, algunos de los maestros y el personal de The Children’s Playhouse en la Bouton Street, Norwalk, habían estado en la escuela durante más de 20 años, de acuerdo con la propietaria Rovitta Paul.

“Lo ideal sería contratar a alguien y tenerlo en el lugar durante años. Hace años, contratábamos personas y se quedaban por años. He tenido gente trabajando para mí hasta 20 años. Saben cómo funciona el programa, te conocen a ti y el proceso”, declaró Paul.

Después del cierre de dos meses y medio de la escuela en la primavera de 2020, cuando las escuelas y los programas de cuidado infantil luchaban por conseguir personal, los empleados de Paul fueron absorbidos lentamente por otros programas y el sistema de las escuelas públicas de Norwalk.

Los nueve maestros de The Children’s Playhouse y la escuela asociada, The Children’s Playhouse Too en la West Avenue, regresaron después del cierre de COVID-19, pero poco después se fueron a puestos mejor pagados.

“Todos los maestros que tenía regresaron, pero otras escuelas necesitaban personal, por lo que otros programas en los que los maestros no regresaron, pudieron atraerlos con mucho más dinero”, indicó Paul.

“Si bien los maestros valen cada centavo que les pagamos y más, no se puede descartar toda la escala salarial para tratar de acomodar a uno o dos maestros. Tienes que ser capaz de mantener el salario que estás pagando. Dimos bonificaciones a las personas, pero eso no fue suficiente para retener a las personas. No fue un aumento de sueldo, fue una recompensa y un premio”, indicó la propietaria de The Children’s Playhouse.

Los maestros se fueron de The Children’s Playhouse por pequeños aumentos de 1 o 2 dólares por hora, dijo Paul.

Tres de sus maestros también se fueron a trabajar en las escuelas públicas de Norwalk, que paga significativamente más que los programas de educación infantil más pequeños, precisó Paul.

Paul logró mantener un personal completo y casi la misma capacidad de inscripción, pero algunas aulas están divididas, con un maestro de medio tiempo durante la mañana y otro instructor de medio tiempo por la tarde.

Si bien el costo de vida y el salario mínimo aumentaron en los últimos años, los programas de cuidado infantil y las escuelas no pueden aumentar los salarios para cubrir los costos en aumento, precisó la propietaria.

The Children’s Playhouse no está solo en la lucha por pagar y retener adecuadamente al personal, un problema que comenzó antes de la pandemia, pero que se vio agravado por las restricciones de COVID-19, dijo Mary Oster, coordinadora de la primera infancia de Norwalk.

“Recibimos ayuda del Estado de Connecticut y ellos ayudan a subsidiar, pero ese subsidio no ha aumentado desde 2015 y, como pueden imaginar, otras cosas han aumentado. Han incrementado el salario mínimo, los costos del petróleo, los servicios públicos y el alquiler, pero el subsidio del Estado no ha aumentado. Eso es solo alrededor del 10 por ciento de los programas en Connecticut que reciben el subsidio, no todos”, precisó Oster.

Los programas de educación de la primera infancia recibieron fondos estatales en el transcurso de los últimos dos años para aliviar la carga que siente el COVID-19, pero los proveedores de cuidado de la primera infancia dicen que no es suficiente y que la educación de la primera infancia a menudo se pasa por alto.

“Los primeros tres años de la vida de un niño son los más importantes para su desarrollo cerebral y socioemocional, por lo que necesitamos personas que los cuiden, educadas, amorosas, afectuosas, que sean compensadas por ese importante trabajo. La gente piensa que esto es solo cuidar niños y ya, pero este es un trabajo realmente importante. Es el desarrollo del cerebro”, señaló Oster.

La Ciudad recibió 29.8 millones de dólares del Estado durante los últimos dos años para organizaciones locales y sin fines de lucro, gran parte de los cuales se orientó hacia la educación y el cuidado infantil.

Oster dijo anteriormente que la financiación funcionará para estabilizar el personal de programación de la primera infancia de la ciudad.

La falta de cuidado infantil asequible y el pago adecuado para los proveedores afecta más que a la industria del cuidado infantil, pero a toda la fuerza laboral del estado, dijo Merrill Gay, director ejecutivo de la Early Childhood Alliance de Connecticut.

Una encuesta reciente realizada por un socio de la coalición mostró que los proveedores de cuidado infantil temprano del Estado redujeron la capacidad de inscripción entre un 20 y un 25 por ciento, en gran parte porque carecen de suficiente personal, finalizó Gay.