HARTFORD.- Leslie Argueta es una estudiante universitaria de primera generación de 21 años en la Universidad de Goodwin que planea trabajar con niños y familias necesitadas.

Es una profesión para la que su propia experiencia de vida la ha preparado. Cuando Argueta tenía 3 años, emigró de El Salvador con su familia y se estableció en East Hartford.

En el primer año de universidad de Argueta, un accidente automovilístico dejó a su madre sin poder trabajar durante un año, lo que obligó a la joven universitaria a dividir su tiempo entre sus estudios y las visitas al hospital.

“Mi hermano y yo tuvimos que proporcionar un poco más para nuestra familia”, dijo Argueta.

Con dinero limitado para comestibles, Argueta exploró los recursos locales y descubrió que la Universidad de Goodwin tenía una despensa de alimentos en el campus.

Ahora, la estudiante universitaria, que obtendrá un título en servicios humanos este diciembre, trabaja allí a tiempo parcial y continúa supliendo semanalmente sus necesidades de comestibles de sus estantes.

“Me encanta. Te proporcionan bienes: alimentos fríos y congelados, frutas y verduras frescas”, relató Argueta.

Si bien la madurez de Argueta al abordar su experiencia con la inseguridad alimentaria puede ser inusual para una estudiante universitaria, el problema entre este grupo demográfico no lo es.

Encuestas recientes informan que al menos uno de cada tres estudiantes universitarios en todo el país enfrenta inseguridad alimentaria, según Swipe Out Hunger, una organización sin fines de lucro de defensa nacional.

Sin embargo, por alarmantes que parezcan estas estadísticas, los expertos sugieren que pueden ser conservadoras, especialmente desde la pandemia, cuando muchos estudiantes universitarios como Argueta perdieron trabajos de medio tiempo o fuentes de financiamiento de familias que los ayudaron a mantener su solvencia financiera.

A medida que aumenta la conciencia sobre la inseguridad alimentaria entre los estudiantes universitarios, también lo hacen los esfuerzos para combatir el problema.

Hace aproximadamente una década, solo 88 de los campus universitarios del país ofrecían una despensa de alimentos en el campus. En la actualidad, ese número ha alcanzado al menos 700, según un informe reciente de la College and University Food Bank Alliance, que desde entonces se fusionó con Swipe Out Hunger.

Un vistazo a cómo algunas universidades locales están abordando el problema sugiere que no hay dos que compartan el mismo enfoque sobre la inseguridad alimentaria.

Esfuerzos para acomodar mejor a los estudiantes

Algunas universidades del área están modificando su enfoque para abordar la inseguridad alimentaria para acomodar mejor a los estudiantes.

Un ejemplo de este tipo se puede encontrar en la Universidad de Goodwin de East Hartford, donde aproximadamente la mitad de los aproximadamente 3 mil  estudiantes se identifican como personas de color y muchos tienen una edad universitaria no tradicional con sus propias familias, factores que aumentan el riesgo de inseguridad alimentaria de los estudiantes universitarios, según la #RealCollegeSurvey, la evaluación anual más grande del país sobre las necesidades básicas de seguridad entre los estudiantes universitarios.

Y, sin embargo, cuando la Universidad de Goodwin abrió una despensa de alimentos en el campus, solo unos siete estudiantes y sus familias la aprovecharon.

Ubicada en un área de poco tráfico y operando fuera de cualquier división específica, la despensa siguió siendo una entidad relativamente desconocida y con poco apoyo en el campus. Entonces llegó la pandemia.

“Descubrimos, especialmente durante la pandemia, que había una necesidad tan diversa”, dijo Isamar Rodríguez, coordinadora de aprendizaje de servicios educativos y comunitarios de Goodwin.

Fue entonces cuando la universidad comenzó a buscar abordar la inseguridad alimentaria de manera diferente.

Con un presupuesto modesto, asociaciones estratégicas, incluso con Connecticut Foodshare y supermercados locales, y donaciones de patrocinadores internos, el año pasado la despensa se transformó en Ann B. Clark Community Co-op y se puso bajo el paraguas de la división de asuntos estudiantiles de la universidad.

Ahora, la cooperativa satisface las necesidades alimentarias de unos 120 estudiantes y sus familias, cuyo hogar promedio es de tres personas, según Rodríguez.

Los estudiantes, la facultad y el personal son bienvenidos en la cooperativa, donde las ofertas se extienden más allá de las típicamente asociadas con las despensas de alimentos tradicionales, como los productos enlatados.

Cuando está disponible, la cooperativa de Goodwin ofrece opciones vegetarianas, productos frescos, carnes y pescados sin lácteos, sin maní ni nueces.

Los alimentos se clasifican nutricionalmente utilizando un modelo de apoyo al bienestar en las despensas (SWAP) del Institute for Hunger Research & Solutions at Connecticut Foodshare.