WASHINGTON DC.- En abril, una mujer de 22 años murió aplastada por una máquina industrial durante su turno de trabajo en la planta de procesamiento de Northeast Foods en el condado de Johnston.

En mayo, un empleado de 48 años de una empresa de limpieza industrial en el condado de Montgomery resbaló de un andamio y falleció.

En junio, un trabajador agrícola de 39 años encontró el mismo final tras quedar atrapado entre una camioneta y un remolque en Bottomley Evergreens & Farms en el condado de Yadkin.

Los tres trabajadores que fallecieron de forma prematura tenían algo en común: eran de origen latino, al igual que otras 15 personas que murieron en accidentes de trabajo en Carolina del Norte entre octubre de 2021 y julio de 2022.

Durante este período, el estado registró 45 lesiones laborales fatales entre los trabajadores de Carolina del Norte, lo que significa que el 40 por ciento de los empleados que murieron en el trabajo en el estado eran latinos, a pesar de que esta población sólo representa el 10 por ciento de los residentes de Carolina del Norte.

Según un estudio reciente publicado en el American Journal of Industrial Medicine, este no ha sido un año atípico. Al analizar los registros de defunción de la Oficina del Médico Forense Jefe y la Oficina de Registros Vitales del estado, los investigadores encontraron que entre 2000 y 2017, con la excepción de un año, los trabajadores latinos experimentaron la tasa más alta de muerte ocupacional entre todos los grupos raciales y étnicos.

Segregación laboral

El hallazgo del estudio confirma otros estudios de que, históricamente, los trabajadores negros y latinos, especialmente los del sur, ven tasas más altas de muerte por accidentes laborales que los trabajadores blancos.

“Hay evidencia en investigaciones previas de que una explicación de estas desigualdades es la segregación estructural del empleo, que significa que los trabajos más riesgosos los realizan trabajadores afroamericanos o latinos”, explicó el investigador principal Morgan Richey en un correo electrónico. “Otra evidencia apunta a factores económicos; por ejemplo, no todos los trabajadores pueden rechazar solicitudes de horas extras o una asignación peligrosa, si su supervisor insiste, porque puede costarles el empleo. Otro estudio se enfoca en el comportamiento de los empleadores: ¿proporcionan [equipo de protección personal] de calidad que se ajuste, buena capacitación y hacen cumplir los protocolos de seguridad?”

El estudio no toma en cuenta el estatus migratorio. Richey explicó que la investigación formal sobre muerte laboral de trabajadores indocumentados versus con otros con permiso de trabajo es limitada, aunque algunos estudios han comparado las tasas de lesiones laborales fatales entre latinos nacidos en el extranjero y latinos nacidos en los Estados Unidos, y encontraron que a los trabajadores latinos nacidos en el extranjero les suele ir peor.

Entre octubre de 2021 y julio de 2022, el estado registró 45 lesiones laborales fatales entre los trabajadores de Carolina del Norte, lo que significa que el 40 por ciento de los empleados que murieron en el trabajo en el estado eran latinos, a pesar de que esta población sólo representa el 10 por ciento de los residentes de Carolina del Norte.

“Entre las pocas investigación que pude encontrar enfocadas en los trabajadores indocumentados, el factor indocumentado se describió como un determinante social de las lesiones en el lugar de trabajo”, explicó Richey.

Eso significa que ser indocumentado es una de las principales condiciones que afecta las posibilidades de una persona para mantenerse segura en el trabajo. Eso tiene sentido dada la evidencia que documenta las malas condiciones laborales que enfrentan estos trabajadores. Además, muchos no pueden denunciar las malas condiciones públicamente por temor a las represalias de los empleadores, como el despido, o incluso la deportación.

Tasa más alta, pero en declive

Sin embargo, este panorama también tiene algo de esperanza. A pesar de que las tasas de muerte son más altas que las de otros grupos, los latinos en realidad han visto una disminución general en el número de muertes en el trabajo en las últimas décadas. Esto también se cumple para otros grupos raciales y étnicos.

“Debido al trabajo de los estados y el gobierno federal, hemos visto grandes reducciones en la tasa de lesiones fatales en el ámbito laboral en todo el país; este es uno de los principales logros de los esfuerzos de salud pública en los Estados Unidos”, dijo Richey. “También encontramos ese resultado en nuestro estudio, ya que la tasa de muerte entre los trabajadores latinos en Carolina del Norte disminuyó drásticamente entre 2000 y 2017”.

En Carolina del Norte, esa labor está a cargo de la División de Salud y Seguridad Ocupacional dentro del Departamento de Trabajo. A través de anuncios publicitarios bilingües, campañas en las redes sociales y otras iniciativas, el departamento tiene como objetivo enseñar a los trabajadores cómo reconocer y reportar los peligros en el trabajo.

También ofrecen “visitas de consulta” a centros de trabajo, donde el personal de OSHA identifica peligros posibles (u obvios) a los empleadores, para que puedan solucionarlos antes de que alguien se lesione.

Sin embargo, Richey dijo que algunas pruebas preliminares muestran que las tasas de mortalidad no están disminuyendo universalmente y pueden permanecer altas en ciertas industrias.

Según datos de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de Carolina del Norte, desde octubre de 2021 hasta julio de 2022, la construcción es la industria con la tasa de mortalidad más alta. Estas fatalidades ocurren con mayor frecuencia por caídas, electrocución o al ser golpeado o aplastado por equipos.

Muchos trabajadores indocumentados trabajan en esta peligrosa industria: un análisis de 2021 realizado por el Center for American Progress estimó que casi una cuarta parte de todos los inmigrantes indocumentados trabajan en la construcción.

“No importa cuál sea su estatus legal en los Estados Unidos o en Carolina del Norte, toda persona tiene derecho a un ambiente de trabajo seguro y saludable”, dijo Grant Quiller, consultor de salud del Departamento de Trabajo de Carolina del Norte. “Si vamos hasta los días de Upton Sinclair, y miras las condiciones de trabajo de los inmigrantes en aquel entonces, este es un problema que ha existido siempre”.

El departamento de trabajo del estado no recopila datos sobre el estado legal de los trabajadores y alienta a todos los empleados a presentar cualquier queja o inquietud con respecto a la seguridad en sus puestos.

Investigaciones después de una muerte

El personal estatal de OSHA investiga cada muerte en ámbitos laborales. El proceso es así: los empleadores tienen ocho horas desde el momento en que se enteran de que ha ocurrido una fatalidad para notificar a la agencia, y luego el departamento envía un inspector para tomar fotos, entrevistar al empleador y a otros empleados, tomar medidas, etc.

Durante este proceso, el departamento abre investigaciones sobre todas las empresas involucradas.

“Si hay un contratista de techado intermedio que contrató al subcontratista que estaba haciendo el trabajo, y si hubo un constructor que contrató al subcontratista intermedio, abriremos inspecciones con todas las empresas involucradas”, explicó Paul Sullivan, comisionado adjunto adjunto de la División de Salud y Seguridad Ocupacional dentro del Departamento de Trabajo de Carolina del Norte.

Una vez que el inspector ha terminado su investigación, si encuentra pruebas suficientes, emite una citación que describe el problema en el lugar de trabajo. La empresa puede apelar la citación o estar de acuerdo con la infracción. En ese caso, el departamento emite una sanción financiera al centro laboral.

Mayor capacidad para inspecciones preventivas

Sin embargo, las inspecciones no relacionadas con una muerte en puestos de trabajo son un poco diferentes.

El departamento realiza alrededor de 2,000 de estos cada año. Alrededor de la mitad de ellos están planificados previamente y tienen lugar en lugares de trabajo permanentes de alto riesgo, como plantas de fabricación, mientras que la otra mitad se encuentra en sitios de construcción. Las inspecciones de construcción son el resultado de que un oficial de cumplimiento notó un problema de seguridad, o la oficina recibió una queja de un trabajador.

Si nota un peligro en su puesto de trabajo, o si cree que su jefe no está siguiendo las pautas de OSHA, tiene derecho a presentar una queja ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, independientemente de su estado migratorio.

Cómo interponer una queja

Envíe un informe en línea con el Departamento de Trabajo estatal o federal

Llame al 1-800-625-2267 o al 919-779-8560

Visite su oficina local de OSHA, en la web https://www.osha.gov/contactus/bystate/NC/areaoffice.

Complete y envíe por correo este formulario a su oficina local de OSHA.

Al enviar un informe en línea, deberá adjuntar su nombre a la queja para que la agencia pueda comunicarse con usted. Pero, OSHA NO revelará su identidad a su empleador si usted lo solicita.

Si bien 2000 inspecciones pueden parecer muchas, la oficina estima que hay más de 200 mil puestos de trabajo en el estado, por lo que no pueden inspeccionar todos los posibles problemas.

“Esta situación no es solo en Carolina del Norte”, explicó Jennifer Haigwood, directora de la división OSHA del estado. “Tenemos unos 114 puestos presupuestados para oficiales de cumplimiento de seguridad y salud para todo el estado, y de hecho tenemos uno de los programas más grandes de los Estados Unidos”.

Y, agregó Haigwood, muchos de esos puestos presupuestados ahora están vacantes debido a la actual escasez de mano de obra.

“Creo que la mayoría de nosotros podemos estar de acuerdo en que vale la pena hacer que el trabajo sea lo más seguro posible”, dijo Richey, el investigador.

“Si bien creo que eso debería ser suficiente, también está el argumento económico: las muertes en el ámbito laboral son extremadamente costosas”, dijo, y señaló que el Consejo Nacional de Seguridad estimó que los fallecimientos en puestos de trabajo dejaron un saldo de más de $163 mil millones en 2020.

“Toda persona con una lesión de por vida sabe que el costo de una lesión grave puede ser una carga financiera, pero también implica dolor de por vida, gastos médicos y una reducción grave en la calidad de vida”, dijo Richey. “Al reevaluar cómo es el trabajo en Estados Unidos, este podría ser el momento perfecto para reconsiderar nuestras políticas, procedimientos y valores”.