HARTFORD.- Un comité conjunto de legisladores de Connecticut aprobó, el lunes pasado, un plan para brindar alrededor de un 31% menos de asistencia a las familias de bajos ingresos que luchan por calentar sus hogares este invierno, mientras los fondos federales suplementarios continúan agotándose.
Los Comités de Apropiaciones, Energía y Tecnología, y Servicios Humanos votaron a favor de un plan de la administración del gobernador Ned Lamont para administrar el Low Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP), después de una reunión conjunta y una audiencia pública.
El plan considera que la subvención global del LIHEAP asciende a unos 75 millones de dólares, aproximadamente a la par de la subvención básica del año pasado.
Una financiación adicional limitada elevará el apoyo total a unos 84.8 millones de dólares.
Sin embargo, la financiación adicional ha impulsado significativamente el programa en los últimos años.
Entre fondos suplementarios de emergencia, ayuda en casos de desastre y otros ajustes, la financiación total del año pasado ascendió a alrededor de 122.4 millones de dólares.
Mientras tanto, la financiación ARPA ayudó a impulsar el total del año fiscal 2022 a más de 140 millones de dólares y el total del año fiscal 2021 a alrededor de 117.5 millones.
Esos niveles de financiación previos a la pandemia significan reducciones en los beneficios para las familias más pobres del Estado.
El año pasado, los residentes más vulnerables recibieron un beneficio básico de 600 dólares y hasta tres beneficios de asistencia en crisis de 430 dólares.
Este año, el beneficio básico se reducirá a 530 dólares y las familias serán elegibles para solo dos beneficios de crisis de 410 dólares.
“Las ramificaciones en el mundo real son bastante marcadas y eso es lo que más nos preocupa”, dijo la comisionada de Servicios Sociales, Andrea Barton Reeve, añadiendo que las dos rondas de ayuda pueden ser adecuadas en caso de un invierno suave.
“Si de hecho resulta ser un invierno mucho más frío, entonces regresaríamos y pediríamos alguna oportunidad para acceder a más financiación, pero no sé cómo sería eso. Realmente esperamos que nuestros socios federales entiendan que es realmente inhumano que la gente viva en el frío y con eso, con suerte, dejarían de lado cualquier tipo de partidismo o política y se asegurarían de que la gente se mantuviera abrigada”, agregó la funcionaria.
La actual pérdida de fondos federales suplementarios se produce a medida que aumentan los niveles esperados de casos. Este invierno, la agencia anticipa que su número de casos será aproximadamente un 10% mayor que el año pasado, lo que conducirá a una reducción de aproximadamente 70 dólares en su categoría de beneficio básico.
Por su parte, el subcomisionado Peter Hadler calificó la disparidad como un “gran desafío” para la agencia.
“Nuestra matriz de beneficios y nuestros servicios tienen que volver a este nivel porque ese es nuestro nivel de financiación federal. Si llega la financiación federal adicional, nos aseguraremos de proporcionársela a las personas necesitadas como lo hemos hecho en los últimos años”, precisó Hadler.
Eso es exactamente lo que sucedió el año pasado, cuando el panel legislativo conjunto aprobó alrededor de 79 millones de dólares en fondos LIHEAP, solo para que luego el gobierno federal proporcionara fondos adicionales.
Durante una sesión especial el año pasado, los legisladores estatales también desviaron fondos residuales de la American Rescue Plan Act (ARPA) para reforzar el programa, aunque los funcionarios del Departamento de Servicios Sociales dijeron que esos fondos adicionales no se utilizaron.
Varios legisladores expresaron su preocupación por el impacto de las reducciones de beneficios. El senador Saud Anwar, demócrata por South Windsor, dijo que el regreso a los niveles de financiación anteriores a la pandemia coincidió con un aumento del número de casos de más de 36 mil hogares desde antes de la pandemia.
