Una nueva investigación sugiere que los primeros dinosaurios pusieron huevos con cáscaras suaves, y los mosasaurios, gigantescos reptiles marinos, también lo hicieron, poniendo huevos de cáscara blanda de proporciones gigantescas.
Las aves y los cocodrilos ponen huevos con cáscaras duras y altamente calcificadas, mientras que la mayoría de los lagartos, serpientes y tortugas ponen huevos que son suaves y coriáceos. Los huevos con cáscara blanda aparecieron primero, pero los paleontólogos han luchado por comprender la transición evolutiva de las cáscaras de huevo blandas a duras. Como probablemente puedas adivinar, los caparazones blandos no se conservan bien, y existen muy pocos en el registro fósil.
Felizmente, dos artículos publicados hace unas horas en Nature están arrojando nueva luz sobre la evolución de los huevos con cáscara blanda, en estudios que fueron posibles gracias al descubrimiento de algunos fósiles bastante extraordinarios.
El primer artículo, en coautoría del paleontólogo Mark Norell del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, desafía la presunción convencional de que los dinosaurios, como las aves modernas (también dinosaurios), ponen huevos con cáscara dura.
“La suposición siempre ha sido que el huevo de dinosaurio ancestral tenía una cáscara dura”, explicó Norell en un comunicado de prensa. “En los últimos 20 años, hemos encontrado huevos de dinosaurio en todo el mundo. Pero en su mayor parte, solo representan tres grupos: dinosaurios terópodos, que incluyen aves modernas, hadrosaurios avanzados como los dinosaurios de pico de pato y saurópodos avanzados, los dinosaurios de cuello largo. Al mismo tiempo, hemos encontrado miles de restos esqueléticos de dinosaurios ceratopsianos, pero casi ninguno de sus huevos. Entonces, ¿por qué no se conservaron sus huevos? Mi conjetura, y lo que terminamos demostrando a través de este estudio, es que fueron de caparazón blando”.
Para el estudio, Norell y sus colegas estudiaron huevos fosilizados pertenecientes a Protoceratops y Mussaurus, ambos dinosaurios de cuatro patas que se alimentan de plantas. Protoceratops, un animal no más grande que las ovejas, vivió entre 75 millones y 71 millones de años en lo que hoy es Mongolia, mientras que Mussaurus, un saurópodo de cuello largo y cola larga, vivió hace 227 millones y 208 millones de años en lo que ahora es Argentina.
Se encontró un esqueleto de Protoceratops junto a su colección de una docena de óvulos, que incluía los restos esqueléticos de embriones aún en su posición gestacional. El solitario huevo de Mussaurus también contenía un embrión. El análisis químico de estos huevos fosilizados, junto con un estudio comparativo de las cáscaras de huevos de animales como tortugas, pájaros y cocodrilos, mostraron que los huevos estaban “no biomineralizados”, lo que significa que eran correosos y suaves antes de la fosilización.
Luego, los autores compararon estos huevos de dinosaurio con los huevos producidos por otros 112 parientes vivos y extintos, lo que les permitió construir un árbol genealógico evolutivo. Al rastrear el desarrollo de cáscaras de huevo a lo largo del Mesozoico, los investigadores concluyeron que los huevos calcificados y de cáscara dura evolucionaron independientemente al menos tres veces en dinosaurios, de animales que pusieron huevos de cáscara blanda.
“De nuestro estudio, podemos decir ahora que los primeros archosaurios, el grupo que incluye dinosaurios, cocodrilos y pterosaurios, tenían huevos blandos”, dijo Matteo Fabbri, coautor del estudio y estudiante graduado en Yale. “Hasta este punto, las personas se habían quedado atrapadas usando los archosaurios existentes (cocodrilos y pájaros) para entender a los dinosaurios”.
Según los investigadores, estos huevos de cáscara blanda probablemente fueron enterrados en suelo húmedo o arena y se mantuvieron calientes con materia vegetal en descomposición, similar a la estrategia utilizada por los reptiles modernos.
Mirando hacia el futuro, otros científicos deberían realizar análisis complementarios de estos especímenes para afirmar el enfoque novedoso utilizado por los autores y descartar artefactos producidos por el proceso de fosilización.
El segundo estudio, en coautoría de la paleontóloga Julia Clarke de la Universidad de Texas en Austin, describe un huevo de cáscara blanda absolutamente gigantesco de la Antártida. Encontrado prácticamente intacto pero colapsado y doblado, el huevo es del tamaño de una pelota de fútbol. Por extraño que parezca, el único animal que se sabe que produce huevos más grandes es el ave elefante extinta de Madagascar, que fue cazada por los humanos hace unos 10.000 años.
El huevo fosilizado fue encontrado en 2011 por científicos chilenos en depósitos marinos del Cretácico tardío y data de hace 66 millones de años. Mide 29 cm x 20 cm. Los paleontólogos no sabían qué hacer con el fósil, hasta que Clarke lo identificó como un huevo.
“Es extremadamente raro. Nada como esto, en tamaño y estructura, se ha encontrado antes”, dijo Clarke a Gizmodo, en referencia a que ahora es el huevo de cáscara blanda más grande conocido. “Y no se conocía ningún cascarón de ningún tipo de la Antártida”, dijo. “Que los huevos de cáscara blanda pudieran crecer tanto” fue una gran sorpresa.
De hecho, el nuevo documento está provocando nuestras concepciones de cómo pueden crecer los huevos grandes con cáscara blanda.
El análisis del fósil reveló una cáscara externa delgada con una estructura que carece de una capa externa cristalina: la parte estructurada de la parte mineralizada del huevo. Su estructura recuerda un poco a los huevos transparentes y de eclosión rápida que ponen las serpientes y lagartos modernos. Estos atributos, junto con sus dimensiones, apuntan a un modo ovovivíparo de cría de óvulos, en el que se desarrolla un huevo vestigial dentro de la madre y eclosiona inmediatamente después de su puesta.
El huevo fue asignado al rastro fósil Antarcticoolithus bradyi, pero se desconoce la especie exacta responsable del huevo; este es un huevo para incubar, por lo que no hay señales de su antiguo ocupante. Dicho esto, las dimensiones del huevo son consistentes con los restos esqueléticos de los mosasaurios, un gigantesco reptil marino. Esta es una inferencia importante, ya que los científicos no están seguros si estas criaturas marinas pusieron huevos. Es importante destacar que los depósitos en los que se encontró este huevo también contienen fósiles de mosasaurios, lo que agrega más credibilidad a esta afirmación.
Es importante destacar que los autores piensan que es poco probable que el huevo provenga de un dinosaurio, como Clarke le explicó a Gizmodo en un correo electrónico:
No se conocen dinosaurios del tamaño del cuerpo necesarios para hacer la capa de huevo de la Antártida. Todos los huevos de dinosaurio conocidos de un tamaño cercano al del nuevo huevo tienen una cáscara dura y una cáscara mucho más gruesa. Todos los huevos con cáscara blanda reportados para dinosaurios son mucho más pequeños. Los dinosaurios ponen huevos en la tierra mientras los reptiles marinos se reproducen en el agua. Si esto era de un dinosaurio gigante desconocido en la Antártida, tenía que permanecer intacto durante su viaje de tierra a mar. El huevo está casi completo y es muy delgado, lo que es mucho más consistente con un viaje corto al fondo del mar.
Nadie sabe si las madres mosasaurios pusieron sus huevos gigantes, pero los autores plantean dos posibilidades: ya sea en aguas abiertas (similar a las serpientes marinas modernas) o en la playa. Dado el tamaño de estos monstruos, el último escenario parece un poco exagerado. Aún así, los autores “no pueden excluir la idea de que empujaron su cola hasta la orilla porque nunca se ha descubierto nada como esto”, dijo Clarke en un comunicado de prensa.
Estos nuevos estudios están llamando la atención sobre la importancia de los huevos con cáscara blanda en la evolución de los amniotas, es decir, los animales capaces de poner huevos en la tierra o retener un huevo fertilizado dentro del útero de la madre. Dicho esto, la aparición de huevos con cáscara dura fue un gran cambio en el juego, ya que sus cualidades protectoras superiores condujeron a un mayor éxito reproductivo y una mayor diversificación y propagación del clado amniota.
