WHITE PLAINS.- Ante el aumento de los desalojos en el condado de Westchester, autoridades lanzaron una nueva iniciativa destinada a brindar asistencia legal gratuita a quienes podrían perder su hogar.
La Office of Housing Counsel (OHC), lanzó un programa piloto que busca estabilizar a las familias y evitar la inseguridad habitacional.
Este programa, el primero de su tipo en un condado, ofrece representación legal gratuita y un conjunto de servicios integrales, como asesoría, mediación, y apoyo financiero, todo centralizado en un mismo punto de contacto.
Los inquilinos que enfrentan desalojos, dificultades para pagar la renta, disputas con el propietario o pérdida de servicios esenciales como calefacción o agua caliente, pueden acceder a la OHC a través del número 2-1-1 del United Way Helpline (disponible los 365 días del año) o mediante un formulario en línea disponible en la web https://housingcounsel.westchestergov.com.
Sin embargo, la OHC no ofrece representación directa. Su función es canalizar a los solicitantes hacia alguno de los nueve proveedores de servicios contratados, entre ellos: Legal Services of the Hudson Valley, Hudson Valley Justice Center, Human Development Services of Westchester, Community Housing Innovations y Westchester Residential Opportunities.
La elegibilidad se determina según los ingresos familiares: hogares con ingresos brutos hasta el 300% de las pautas federales de pobreza o hasta el 60% del ingreso medio del Condado califican para recibir representación legal gratuita.
Por ejemplo, una familia de tres con ingresos anuales de hasta 91,800 dólares (aprox. 1,765 dólares semanales) sería elegible.
El lanzamiento de la OHC se materializa tras la aprobación en mayo de 2023 de la ley “Access to Counsel” o Acceso a Asesoría Legal.
Esta normativa, sin precedentes en la región, exige que el Condado garantice representación legal gratuita a los inquilinos con recursos limitados en una variedad de situaciones relacionadas con la vivienda, incluyendo desalojos y disputas por servicios.
Según explicaron funcionarios como el ejecutivo del Condado, Ken Jenkins, y el director de la OHC, George Asante, el propósito es intervenir antes de que los conflictos escalen, evitando el desalojo y ahorrando a la comunidad los costos asociados al uso de refugios y servicios sociales.
Leonard Townes, comisionado del Departamento de Servicios Sociales del Condado, resaltó que minimizar los desplazos también protege el desarrollo de los niños y reduce los impactos negativos en la vida de las familias.
Por su parte, organizaciones como Hudson Valley Justice Center aplaudieron el enfoque de la OHC, ya que permitiría que los defensores de inquilinos accedan a sus derechos y que la ley se aplique de forma justa en la práctica judicial.
Finalmente, la incorporación de la United Way 211 Helpline como punto inicial de contacto refleja un enfoque coordinado y accesible, ya que desde la recepción de la llamada, el funcionario evalúa la situación del inquilino y lo dirige al proveedor adecuado, fomentando una respuesta rápida y eficaz.
