HARTFORD.- El programa de comidas de verano de Connecticut llega a más niños que nunca, justo cuando se recortan los fondos federales para la nutrición escolar y las comunidades de todo el Estado se enfrentan a una creciente inseguridad alimentaria.
Este verano, más de 600 centros sirven desayuno y almuerzo a niños menores de 18 años, sin necesidad de identificación, registro ni pago.
El Programa Sun Meals, una colaboración entre el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Connecticut Foodshare, el Departamento de Educación y municipios locales, ya ha distribuido más de 1.75 millones de comidas desde junio.
“Aunque la gente piensa que Connecticut es un estado rico, y en algunas comunidades ciertamente lo somos, la realidad es que uno de cada seis niños padece inseguridad alimentaria”, declaró la vicegobernadora Susan Bysiewicz en una reunión tras una mesa redonda en la escuela primaria Goodwin de East Hartford.
“Los meses de verano suponen una carga para los presupuestos familiares sin acceso a esas comidas gratuitas”, agregó la funcionaria.
El programa Sun Meals es gratuito, inclusivo y está abierto a todos, sin necesidad de registro ni identificación. Para ayudar a reducir la brecha, Connecticut otorgará 36 millones de dólares en beneficios de la Electronic Benefit Transfer (EBT) de verano este año, lo que representa 120 dólares por niño para apoyar a las familias durante el receso escolar.
Según Dan Giacome, gerente administrativo del Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) del Departamento de Servicios Sociales del Estado, entre 37,000 y 38,000 niños reciben servicios diarios en escuelas públicas, parques y centros comunitarios.
John Frassinelli, director de la División de Educación del Departamento de Educación del Estado, señaló que se sirvieron más de 45 millones de comidas y entre 18 y 19 millones de desayunos durante el año escolar, y más de 600 centros continuaron sus operaciones este verano para garantizar que ningún niño pase hambre.
Gran parte de la mesa redonda del viernes pasado se centró en cómo las colaboraciones de la granja a la mesa han transformado la forma en que las escuelas y los municipios adquieren alimentos en los últimos años, gracias en gran parte a las subvenciones llamadas “De la granja a la escuela” de Patrick Leahy, introducidas en 2013.
Estas subvenciones fueron vitales para ayudar a los estados a ampliar el abastecimiento local de alimentos y mejorar la calidad de las comidas, especialmente en las escuelas.
A pesar de estos éxitos, el Departamento de Agricultura anunció en marzo que eliminaría todos los fondos del año fiscal 2025, recortando 10 millones de dólares en apoyo a nivel nacional, a pesar de haber otorgado una cifra récord de 14.3 millones de dólares el año anterior para llegar a casi 1.9 millones de estudiantes en 154 proyectos de subvenciones.
Con los recortes federales que afectan a programas críticos, gran parte del debate se centró en lo difícil que se ha vuelto obtener respuestas o incluso una comunicación básica del gobierno federal.
Jason Jakubowski, presidente de Connecticut Foodshare, enfatizó que el silencio de Washington ha sido frustrante, pero que Connecticut está respondiendo. El Estado ha comprometido 9 millones de dólares entre los años fiscales 2026 y 2027, con un 60% destinado a asociaciones con granjas locales: $3 millones en el año fiscal 2026 y $6 millones en el año fiscal 2027.
“Estamos cultivando una gran cantidad de productos frescos y deliciosos”, dijo Bysiewicz. “Algunos niños no ven verduras frescas en casa. Las asociaciones con agricultores durante el año escolar permiten a las escuelas proporcionar productos frescos y a las familias usar tarjetas EBT en los mercados agrícolas”, añadió la Vicegobernadora.
El programa Fresh Match de End Hunger Connecticut permite a los beneficiarios de SNAP duplicar la cantidad de frutas y verduras que compran en los mercados agrícolas participantes.
El alcalde de East Hartford, Connor Martin, afirmó que la Ciudad se ha convertido en un modelo de acceso sostenible a los alimentos, operando 16 puntos de comidas de verano y sirviendo más de 40,000 comidas el verano pasado.
La Ciudad también continúa con su programa de mochilas de alimentos, que ofrece comidas gratuitas y fáciles de preparar los fines de semana y durante las vacaciones escolares a las familias que dependen de la ayuda durante el año escolar.
Bysiewicz, quien creció en una granja en Middletown, enfatizó que la accesibilidad y la inclusión son fundamentales en todos los programas de asistencia alimentaria, y que la concientización es clave.
“Queremos que las familias, especialmente las que recién llegan a este país, sepan que este programa está disponible. Nuestras escuelas y parques son espacios seguros, y este programa es para todos”, finalizó la Vicegobernadora.
