NEW HAVEN.- Los proveedores de cuidado infantil en todo el Estado siguen operando muy por debajo de su capacidad más de dos años después del comienzo de la pandemia de COVID-19, una amenaza para la viabilidad general del sector y una fuente de incertidumbre desconcertante para los padres que intentan regresar al trabajo y los empleadores que buscan ayuda.
Un nuevo informe de la Connecticut Association for Human Services (CAHS) estima que los centros de cuidado infantil públicos y privados en Connecticut atienden a 24 mil niños menos que antes de la pandemia.
En el grupo más amplio de programas basados en el hogar y en el centro encuestados por la CAHS para el informe, que atienden a una variedad de niños desde bebés hasta niños en edad escolar, la inscripción estaba en aproximadamente el 75% de su capacidad en abril de este año.
Liz Fraser, directora de políticas de CAHS y autora del informe, atribuyó la disminución a la escasez de personal.
“Estamos atendiendo a menos niños, y no es porque menos familias necesiten atención, es que no pueden encontrar el personal para cubrir los puestos”, dijo Fraser.
Los salarios de los maestros de cuidado infantil son bajos y, a medida que aumentan los salarios en otros sectores, muchos optan por dejar la profesión. Sin esos maestros, los proveedores de cuidado infantil no pueden agregar estudiantes porque tienen que cumplir con las proporciones obligatorias de niños por maestro.
Fraser dijo que eso es lo que ha llevado a las aulas vacías y los cupos reducidos que los proveedores de cuidado infantil informaron en la encuesta de CAHS.
“La gente está en listas de espera, pero no pueden llenar los puestos”, indicó.
La encuesta, realizada en abril entre más de 200 proveedores con sede en Connecticut, brinda una instantánea de una industria que es fundamental para la recuperación económica de la pandemia.
Está previsto que el informe se publique esta semana.
Connecticut aún no ha recuperado todos los empleos perdidos en el punto álgido de la recesión pandémica. Y los economistas han atribuido una participación más débil en el mercado laboral a nivel nacional, particularmente entre las mujeres, en parte a la falta de cuidado infantil disponible.
Viene más dinero
Durante la sesión legislativa estatal de 2022, la Asamblea General aprobó más de 100 millones de dólares en fondos para el sector del cuidado infantil.
Eso incluirá hasta 30 millones de dólares para algunos programas preescolares, 15 millones para apoyar la construcción y renovaciones de las instalaciones de cuidado infantil, 25 millones para expandir los programas para bebés y niños pequeños y 6 millones para programas de desarrollo de la fuerza laboral para aumentar la dotación de personal en la industria.
Esos programas se encuentran en las etapas iniciales, luego del inicio del año fiscal el 1º de julio. La Oficina de Primera Infancia (OEC) tiene hasta el 1º de agosto para planificar la distribución de fondos adicionales destinados a aumentar la compensación de los maestros.
La financiación estatal llega cuando OEC está finalizando la distribución de unos 120 millones de dólares en dinero federal, que se destinó a “estabilizar” el sector a través de subvenciones a aproximadamente 2 mil centros de cuidado infantil y 2 mil proveedores en el hogar en todo el Estado.
Eso permitió que esos proveedores mantuvieran sus puertas abiertas, a pesar de las oleadas del virus y las correspondientes disminuciones en la inscripción y la dotación de personal.
Otra parte de los dólares de ayuda federal está programada para financiar redes de personal que brindarán respaldo a los proveedores de cuidado infantil en el hogar.
Los fondos federales proporcionaron un nivel de apoyo que la industria no había visto en años, dijo la comisionada de Primera Infancia, Beth Bye.
“Definitivamente hemos perdido algo de capacidad, pero es interesante: con el dinero de estabilización, perdieron menos capacidad en los últimos dos años que nosotros en los dos años anteriores”, dijo la comisionada.
Bye dijo que a menudo la gente se sorprende al escuchar eso. “Pero el cuidado infantil ha sido tan frágil durante tanto tiempo. Inyectar 120 millones de dólares en una industria puede ayudar a estabilizar las cosas más de lo que creo que la gente esperaba”, añadió.
El dinero del American Rescue Plan ha estabilizado a los proveedores de cuidado infantil en todo el país. Aun así, el 80% de los centros de cuidado infantil a nivel nacional siguen sin contar con suficiente personal, según la Education of Young Children.
En Connecticut, la financiación estatal asumirá ahora ese papel estabilizador.
