HARTFORD.- Un panel conjunto de legisladores de Connecticut aprobó, el lunes pasado, un plan para asignar una cantidad cada vez menor de fondos federales para ayudar a los residentes de bajos ingresos a calentar sus hogares, rechazando una propuesta republicana de último minuto para complementar el programa con fondos adicionales.
Los Comités de Asignaciones, Energía y Tecnología y Servicios Humanos aprobaron un plan de la administración del gobernador Ned Lamont para administrar el Low Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP), luego de un procedimiento remoto de cinco horas.
El plan representa una disminución significativa en los beneficios esperados repartidos bajo el programa, que ha experimentado un aumento del 5% en la participación en el último año junto con la posible expiración de un impulso de la era de la pandemia en el apoyo federal, disminuyendo la financiación total de la iniciativa de alrededor de 140 millones de dólares en el año fiscal de 2022 a 79 millones en el año fiscal de 2023.
“Hay una disminución modesta en los niveles de beneficios basada en el retorno a la financiación de referencia y el aumento proyectado en la inscripción”, expresó la comisionada de Servicios Sociales, Diedre Gifford, al panel de legisladores.
Gifford comparó los niveles de beneficios propuestos con el año fiscal de 2019, antes de la financiación suplementaria.
En ese momento, un hogar vulnerable al 100% del nivel federal de pobreza recibiría un pago de beneficio básico de 725 dólares.
Según el plan del próximo año, que dificulta las comparaciones directas al combinar cinco tramos de ingresos en tres, los hogares más vulnerables al 125% del nivel de pobreza recibirán un beneficio básico de 600 dólares.
Los republicanos, que han hecho de la asequibilidad en Connecticut un tema de campaña este año, instaron a los demócratas a utilizar aproximadamente 112 millones de dólares de una cuenta que contiene fondos federales, que ya están en las arcas estatales para restaurar el programa a los niveles observados en los últimos dos años y ampliar la asistencia a más residentes.
El representante Mitch Bolinsky, republicano por Newtown, dijo que el problema bordeaba una “crisis humanitaria”.
“Vamos a proporcionar beneficios reducidos y, además, debido a la facilitación de poder incluir a más personas en el programa, la asistencia familiar individual se verá adecuadamente disminuida al tener una porción más pequeña de un pastel más pequeño”, expresó Bolinksy.
La enmienda republicana fracasó después de que un abogado de la Oficina de Comisionados Legislativos (LCO) no partidista concluyó que estaba fuera del alcance de la reunión del lunes y los comités confirmaron los fallos que afirman esa decisión.
A pesar de la opinión de la LCO, los republicanos expresaron su indignación por el fallo y cuestionaron cómo el panel pudo adoptar con éxito un cambio propuesto por el Departamento de Servicios Sociales, que amplió el programa al permitir que las familias elegibles reciban dos pagos de emergencia en lugar de uno, pero no su enmienda para redirigir fondos de una cuenta separada con fondos federales.
Los demócratas acusaron a los republicanos de politizar el tema. El senador Gary Winfield, demócrata de New Haven, dijo que la ley requería que el uso de los fondos propuestos por los republicanos hubiera requerido una ley de toda la legislatura, no del comité conjunto que se reunió el lunes pasado.
El copresidente del Comité de Energía, el senador Norm Needleman, demócrata de Essex, atribuyó la retórica a las próximas elecciones.
Los demócratas argumentaron que la iniciativa LIHEAP era solo uno de varios programas estatales destinados a reducir la carga financiera de las familias de bajos ingresos, y que los beneficios estatales pagados bajo el programa podrían modificarse si el Congreso aprobara un aumento de 175 millones de dólares en fondos propuesto por la administración Biden.
